1930年新年伊始，收到一封奇特的“贺年信”。信中讲述了大敌当前之际，红四军应分散去打游击，各自找出路。不仅如此，信中还过高地估计了敌人的军事力量，信的字里行间自始至终透露出一股悲观情绪，写信人就是时任红四军第一纵队纵队长。
1929年底“古田会议”后，开始重视党内和军内弥漫的悲观情绪，的“新年贺信”正好提供了这样一个很好的机会。希望通过回复来信的方式，阐明他对中国革命和红军前途的看法。
这是一封公开信，在古田镇整整花了一天时间写毕，此信长达7000字。
这封信，后来在20世纪50年代收入《选集》时作了删节。在信中，除对那些右倾悲观思想作了分析批评外，更多的是深刻阐明了他的关于中国革命要“以乡村为中心，以农村根据地促进全国革命高潮”的思想。在信的最后，以充满诗意的笔触描绘了一幅令人鼓舞的前景：……中国革命高潮快要到来……它是站在海岸遥望海中已经看得见桅杆尖头了的一只航船，它是立于高山之巅远看东方已见光芒四射喷薄欲出的一轮朝日，它是躁动于母腹中的快要成熟了的一个婴儿。
这封信，写得这般潇洒，表明他对革命充满必胜的信心。该信的目的是要勉励及其他一些红军指战员振作精神，克服悲观心理，激起他们对于在农村创造大片红色割据局面的热情，迎接革命高潮的到来。
信的结束语，也是后来被删除的。原文是：我所不赞成你的，是指你缺乏建立政权的深刻的观念，因之对于争取群众促进革命高潮的任务，就必然不能如你心头所想的完满地达到。我这封信所要说的主要就在于这一点。
在致信的同时，并责成红四军政治部将复信油印发至红四军各大队党支部，以便让更多的指战员了解他的思想和意图。
1941年延安整风运动期间，经中央书记处研究决定，亲自主持在延安编印了《六大以来党内秘密文件》，书中收录了致的这封信，作为整风的重要文献供干部学习。1942年编印的《军事文献》、1943年中央书记处编印的《两条路线年中央北方局编印的《抗战以前选集》、1945年中央山东分局编印的《党的路线年晋察冀中央局编印的《选集续编》，均收录了这封信。可见，对此信的价值非常看重。
1947年，中央东北局开始酝酿筹划出版一部《选集》。由于这封信的特殊历史地位，中宣部为此发出通知，要求在编选《选集》时要收入致的这封信。
1948年2月28日，时任东北野战军司令员、东北局的致电中宣部，表示这封信的内容有很大的宣传教育意义，他本人同意向党内外公布，同时又表态说：“为不致在群众中引起误会，希望只公布信的内容，而不公开我的姓名，避免对内情不了解的人发生种种无益的推测。 ”
的这份电报由中宣部呈送审阅，随即作出指示：1.这封信不要出版；2.请陆定一、负责将这部选集的书稿全部审阅一次，将其中不适宜公开发表的及不妥当的地方标出，并提出意见，待修改后再出版。因此，1948年出版的东北书店版和晋察冀版《选集》中均没有收入这封信。
可是，此信毕竟在思想发展史上分量很重。1950年5月，中央政治局会议决定成立选集出版委员会，由中央统一编辑《选集》，亲自主持这项工作，此信再次入选。不过，为不引起党内同志对的误解，将信的题目改为《星星之火，可以燎原》，而且信中凡是批评的地方都做了删改，公开发表时通篇文章没有出现的名字。
直至1991年《选集》第二版问世，《星星之火，可以燎原》一文的题注才如实写上：这是给的一封信……
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